Cuando proyectamos la revegetación de un talud mediante hidrosiembra o diseñamos la implantación de una pradera en un parque periurbano, gran parte de los esfuerzos técnicos se concentran en la elección de las plantas o semillas, el cálculo del marco de plantación o las dosis de siembra, la selección de estabilizantes y la programación de los riegos de apoyo.
Sin embargo, en no pocas ocasiones, al visitar la obra dos o tres semanas después de la plantación o la siembra, nos encontramos con calvas inexplicables o con un tapiz vegetal empobrecido donde apenas asoman unas pocas plántulas o plantones con escaso follaje.
La primera reacción en obra suele ser cuestionar la capacidad germinativa del lote de semillas suministrado, atribuir el fallo a un lavado de tierras por escorrentía o pensar en una carencia de humedad en el perfil superficial del suelo. No obstante, cuando inspeccionamos el terreno, levantando ligeramente la capa de acolchado, damos con el verdadero causante del problema: la presencia silenciosa de los gasterópodos terrestres, principalmente babosas o caracoles, que encuentran en las siembras recién germinadas un recurso alimenticio tierno y abundante.
La vulnerabilidad de la plántula a los caracoles y babosas en la fase de germinación
En cualquier actuación de restauración paisajística o creación de praderas mediante semilla, las tres primeras semanas posteriores a la germinación determinan la viabilidad de la cubierta vegetal.
Durante esta ventana temporal, la plántula atraviesa su estado fenológico más delicado. Al emerger los cotiledones y las primeras hojas verdaderas, los tejidos vegetales carecen todavía de paredes celulares lignificadas y de metabolitos secundarios de defensa, lo que los convierte en un bocado muy apetecible para especies como Deroceras reticulatum (una importante plaga para la agricultura, siendo un molusco de tamaño mediano que mide entre cuatro y seis centímetros) o diversos representantes del género Arion, plaga conocida como babosa española o nudista. Por supuesto, también caracoles, entre los que se encuentran el Helix aspersa (caracol común), Theba pisana (caracolas o caracolitas blancas) y el Otala punctata (caracol de la huerta).
A diferencia de lo que ocurre en una planta adulta o en un arbusto ya establecido en contenedor, donde la mordedura de un caracol o una babosa se traduce únicamente en pérdidas parciales de limbo foliar o daños estéticos asumibles, en una plántula recién emergida el ataque suele ser letal e irreversible.
Los limacos y caracoles raspan y devoran con su rádula el meristemo apical y el hipocótilo a ras de suelo. Al perder su punto de crecimiento, la plántula muere sin capacidad de rebrote y sus restos se deshidratan o descomponen en cuestión de horas. Esto explica por qué muchos directores de obra o responsables de mantenimiento llegan a la conclusión errónea de que la semilla ni siquiera ha llegado a nacer, cuando en realidad hubo una emergencia normal que fue truncada durante la noche, momento en que esta paga es más activa.
A este fenómeno se suma la marcada selectividad trófica de los gasterópodos. En las mezclas de semillas formuladas para bioingeniería o praderas biodiversas, las babosas muestran una clara preferencia por las dicotiledóneas de hoja ancha y las leguminosas jóvenes (como tréboles, lotos, mielgas o esparcetas) frente a las gramíneas, cuyas hojas presentan sílice en su epidermis desde fases tempranas.
Como consecuencia, un ataque elevado de caracoles y limacos altera por completo la composición botánica proyectada, eliminando las especies encargadas de fijar nitrógeno atmosférico en el suelo, de aportar valor ornamental y recursos polinizadores al paisaje, dejando únicamente un estrato ralo de gramíneas que difícilmente cumple por sí solo los objetivos ecológicos o de sujeción del terreno.
El microclima del acolchado, mulching y las mantas orgánicas como refugio de gasterópodos
Para entender por qué las hidrosiembras y las siembras acolchadas sufren con tanta frecuencia el ataque de los gasterópodos, debemos analizar las condiciones microclimáticas que nosotros mismos generamos con los materiales de control de erosión.
Tanto el mulching celulósico o de fibra de madera empleado en el tanque de la hidrosembradora, como las mantas orgánicas de yute, esparto o mallas orgánicas de fibra de coco extendidas sobre los taludes, tienen la misión agronómica de proteger la semilla frente a la insolación directa, amortiguar las oscilaciones térmicas y conservar la humedad procedente de las lluvias o de los riegos de implantación.
El inconveniente técnico reside en que esas mismas variables ambientales que favorecen la germinación de la semilla coinciden con los requerimientos biológicos de los gasterópodos. Para los caracoles, y especialmente en las babosas por carecer de concha externa que los proteja de la desecación, estos organismos dependen de ambientes húmedos y sombríos para sobrevivir y desplazarse.
Como consecuencia directa, bajo el entramado poroso de una hidromanta o entre los intersticios de un acolchado orgánico, los gasterópodos encuentran un refugio húmedo, protegido del viento y de la luz solar durante el día, además de una barrera física que dificulta el acceso de sus depredadores naturales, como las aves.
Al caer la noche, sin necesidad de realizar grandes desplazamientos que les supongan un gasto energético en la secreción de mucus, disponen de numerosas plántulas tiernas a escasos centímetros de su escondite.
Los criterios ecotoxicológicos en la protección de taludes y espacios naturales
Cuando trabajamos en proyectos de restauración ecológica de espacios degradados, estabilización de riberas o revegetación de infraestructuras lineales cercanas a cauces fluviales, el manejo de plagas debe regirse por una estricta compatibilidad medioambiental.
En estos escenarios, recurrir a mata caracoles y babosas convencionales formulados con ciertas materias activas de síntesis, plantea serios conflictos técnicos y ecológicos. El riesgo de que las lluvias arrastren estos compuestos por escorrentía superficial o provoquen su lixiviación hacia las aguas subterráneas y cursos de agua superficiales los hace incompatibles con las buenas prácticas de la bioingeniería del paisaje.
Asimismo, el impacto sobre la cadena trófica es un factor determinante para los consultores ambientales y los gestores de espacios verdes. Los cebos tradicionales que resultan tóxicos para la fauna silvestre ponen en peligro a aves insectívoras, erizos, pequeños mamíferos, anfibios y reptiles que habitan en el entorno de la actuación y que pueden ingerir tanto los gránulos directamente como los caracoles y babosas envenenados.
Del mismo modo, en una pradera recién implantada resulta prioritario salvaguardar a la fauna auxiliar edáfica, en especial a los coleópteros carábidos, cuyas larvas y adultos son depredadores naturales de huevos y juveniles de babosas, ejerciendo una regulación biológica gratuita y permanente una vez que el ecosistema se estabiliza.
El papel del fosfato férrico como antilimacos en el éxito de implantación vegetal
Frente a estas limitaciones ecotoxicológicas, el empleo de helícidas a base de fosfato férrico se ha consolidado como una de las mejores herramientas técnicas de referencia para proteger las siembras y plantaciones en el ámbito del paisajismo sostenible y la restauración ambiental.
El principio activo de estos cebos combina hierro y fosfato, dos elementos minerales que se encuentran de forma natural en los suelos y que participan en la nutrición cotidiana de las plantas.
Su mecanismo de acción fisiológico resulta muy interesante para el desarrollo de la obra paisajística. Una vez que el limaco es atraído por el cebo e ingiere el gránulo, el fosfato férrico provoca una alteración en el metabolismo del calcio a nivel de su tracto digestivo y de la glándula hepatopancreática. Esto ocasiona que el gasterópodo deje de alimentarse al poco tiempo de la ingesta, deteniendo los daños sobre los cotiledones y meristemos de la hidrosiembra.
A diferencia de otros productos que actúan por contacto o deshidratación provocando una hipersecreción de baba y dejando a los individuos moribundos en la superficie, con el fosfato férrico los limacos y caracoles experimentan una sensación de saciedad y se retiran hacia sus refugios subterráneos en las grietas del suelo, donde mueren entre tres y cinco días después sin dejar rastros visibles ni mucosidades sobre el tapiz vegetal.
El hecho de que los ejemplares mueran bajo tierra, sumado a la propia inocuidad de la materia activa para vertebrados e invertebrados no diana, elimina el riesgo de intoxicación secundaria para las aves, los anfibios o la fauna doméstica en parques urbanos.
Además, aquellos gránulos que no llegan a ser consumidos por la plaga se van degradando progresivamente por la acción de la humedad y de los microorganismos edáficos, transformándose en iones de hierro y fósforo asimilables por las raíces en formación de la propia pradera, sin dejar residuos contaminantes en las aguas de escorrentía.
La planificación preventiva en obra para asegurar la cobertura de control de erosión
Abordar la presencia de gasterópodos desde una perspectiva preventiva, integrando la vigilancia y el uso de cebos de fosfato férrico en los pliegos de prescripciones técnicas y en los protocolos de ejecución de las empresas de paisajismo, marca la diferencia entre una obra entregada en plazo y la necesidad de realizar costosas resiembras.
En las campañas de otoño y primavera (en el hemisferio norte), cuando la humedad ambiental y las temperaturas suaves activan el ciclo reproductivo de las babosas y caracoles, resulta muy recomendable acompañar la ejecución de la hidrosiembra o la siembra de la pradera con una distribución homogénea de fosfato férrico granulado, prestando especial atención a los perímetros colindantes con zonas de vegetación consolidada, cunetas húmedas o muros de mampostería desde donde suelen migrar los individuos adultos.
De igual forma, elegir formulaciones en gránulo obtenidas por vía húmeda que presenten una buena resistencia mecánica a la disgregación por lluvias o riegos garantiza que el cebo permanezca activo y apetecible en el terreno durante esas tres semanas iniciales de vulnerabilidad vegetal. Superado ese umbral de tiempo, cuando las jóvenes plantas de la pradera o del talud han desarrollado varias hojas verdaderas, han endurecido sus tallos y han tejido un sistema radicular capaz de sujetar el suelo frente a la erosión, la cubierta vegetal adquiere la fortaleza suficiente para tolerar pequeños niveles de herbivoría, dando paso a un paisaje funcional, diverso y en equilibrio con su entorno.
